« Anita Conti, la femme qui choisit la mer », Valérie Debieux

Il est des destins qui semblent appartenir au roman. Celui d’Anita Conti (1899-1997) appartient à l’océan.

Avec Anita Conti, Catel et Bocquet offrent une magnifique biographie dessinée publiée chez Casterman. Entièrement réalisée en noir et blanc, cette bande dessinée possède la sobriété des vieux carnets de voyage et des photographies argentiques. Chaque planche semble imprégnée d’embruns, de lumière et de silence. Ce choix graphique n’est pas un simple parti pris esthétique : il restitue admirablement l’atmosphère des années où la mer représentait encore une aventure quotidienne.

Anita Conti fut une femme de mille vies. Journaliste, photographe, écrivaine, océanographe, relieuse d’art, poétesse... aucun de ces mots ne suffit pourtant à la définir. Ce qui l’anime n’est ni la carrière, ni les honneurs, mais un irrésistible besoin de comprendre le monde marin et ceux qui vivent de lui.

Très tôt, elle délaisse une existence confortable pour embarquer sur les chalutiers de Terre-Neuve, partager le quotidien des marins, photographier leur travail, étudier les poissons, les courants et les ressources halieutiques. À une époque où les femmes sont pratiquement absentes des navires de pêche, elle s’impose par son courage, son intelligence et son exceptionnelle capacité d’observation.

©Photographie D.R.

Son regard est aussi celui d’une pionnière. Bien avant que les questions environnementales ne deviennent une préoccupation mondiale, Anita Conti s’inquiète déjà de la surexploitation des océans. Elle comprend que la mer n’est pas une richesse inépuisable et alerte sur les conséquences d’une pêche sans limites. Visionnaire, elle apparaît aujourd’hui comme l’une des premières grandes voix de l’écologie marine.

Au fil des pages défilent également quelques-unes des plus grandes figures du XXᵉ siècle. Marie Curie, le commandant Charcot, Théodore Monod, Jean Cocteau, Jean Giraudoux, Jacques-Yves Cousteau, Saint-John Perse, Michel Le Bris, Ella Maillart, Olivier de Kersauson et bien d’autres croisent sa route. Chacun apporte un éclairage sur une époque foisonnante où science, littérature, exploration et aventure se rencontrent.

L’ouvrage est enrichi d’une chronologie détaillée de la vie d’Anita Conti ainsi que de courtes notices biographiques consacrées aux personnalités évoquées au fil du récit. Ces compléments permettent de replacer chaque rencontre dans son contexte historique et donnent envie de prolonger la découverte.

Mais ce qui touche le plus est sans doute la personnalité d’Anita elle-même. Elle ne cherche jamais à devenir une héroïne. Elle préfère observer plutôt que paraître, écouter plutôt que parler, comprendre plutôt que posséder. Toute son existence est guidée par une fidélité absolue à la mer.

Elle résume d’ailleurs sa vie en une phrase devenue célèbre : « Une seule chose m’intéresse : les bêtes et la mer. Alors, je vis chez elles ; dans l’eau, sur l’eau, au bord de l’eau... »

Cette simple confidence éclaire toute son œuvre.

Catel et Bocquet réussissent à faire revivre cette femme libre avec une grande délicatesse, sans jamais céder à l’héroïsation. Leur récit est vivant, documenté, profondément humain. On referme cette bande dessinée avec l’impression d’avoir partagé quelques semaines de navigation auprès d’une femme qui, toute sa vie, a préféré les horizons ouverts aux certitudes du rivage.

Une lecture passionnante, qui séduira autant les amoureux de la mer que les passionnés d’histoire, de sciences naturelles, de photographie ou de grandes figures féminines. Plus qu’une biographie, c’est une invitation à regarder l’océan avec les yeux d’Anita Conti : un monde vivant qu’il faut admirer, comprendre et protéger.

Valérie DEBIEUX (19 juillet 2026)

(Casterman, 368 pages, septembre 2024)